En 1958, Robert Heinlein publie chez l’éditeur  Scribner’s le roman  Have Space-Suit, Will Travel. D’abord destiné à un public jeune, ce livre s’inscrit dans une série de douze romans étiquetés jeunesse, parus chez le même éditeur. Mais si le texte s’inscrit fortement dans la littérature enfantine, la plume d’Heinlein laisse cependant assez d’éléments en travers des lignes afin qu’un lectorat adulte puisse également apprécier ce court roman. Paru pour la première fois en français dans la revue  Fiction (n°85-87 , 1960-61), il fut ensuite publié chez les éditions  Robert Laffont et  Pocket (à gauche, l’édition 1983) avant d’être réédité cet été par  Terre de Brume (traduction révisée).

Kip est un jeune garçon américain qui rêve d’aller sur la Lune. Lorsque la marque de savon  Voie Lactée propose un concours pour gagner une visite de la Lune, Kip se précipite ! Malheureusement, il perd à peu de places près le concours et son lot de consolation lui est livré : un vieux scaphandre spatial qui affiche beaucoup d’heures au compteur et sent le rance. Malgré les 500 $ de reprise, Kip ne se sépare pas de ce curieux trophée, qu’il rafistole et apprend à utiliser dans la campagne environnante. Lors d’une excursion nocturne, il est capturé par des pirates de l’espace et… l’aventure l’emporte comme une lame de fond !

A bord du vaisseau extra-terrestre, il y rencontre Tom-Pouce, une gamine intrépide qui vient de rater son évasion, et l’étrange Maman Bidule. Durant toute leur captivité, ils vont tenter de s’évader et de neutraliser les Cancrelats, ces pirates aliens qui cherchent à conquérir notre système solaire. Aussi intrépide que raisonné, Kip livre au lecteur ses réflexions et stratagèmes afin de résoudre les obstacles sur leur chemin. A l’aide d’Oscar, le scaphandre spatial qui devient l’indispensable copain de Kip, le jeune garçon va faire preuve de courage et d’ingéniosité pour sauver ses petits amis des tentacules des Crancelats.

Heinlein livre un jeune héros digne des boy scouts : Kip bricole tout et n’importe quoi, s’intéresse à tout domaine scientifique, est toujours prêt pour l’aventure, ne recule devant aucun défi… C’est l’exemple même du garçon intrépide des romans d’aventure jeunesse. Outre l’évident « bon exemple » politiquement correct de ce jeune garçon montré aux petits lecteurs, Kip est gorgé de principes sociaux et familiaux inculqués par son père. Cette figure paternelle, qu’il est si tentant d’identifier comme Heinlein lui-même, n’a de cesse d’inciter Kip à atteindre ses rêves, tout en s’indignant de la médiocrité ambiante qui gagne la société américaine. Les tendances réactionnaires, voire poujadistes, d’Heinlein sont au rendez-vous. Mais hélas, le livre est dépourvu d’analyses bien plus profondes comme dans «  Étoiles, garde-à-vous  » ,  où Heinlein expose tout au long d’une récit une discussion approfondie d’une société militariste à l’extrême. Ce qui rend cet aspect du roman bien trop primaire, voire inintéressant.

Si le  Vagabond de l’Espace tient donc beaucoup plus du récit d’aventure spatiale pour enfants que de la s peculative fiction d’Heinlein, sa lecture n’en reste pas moins divertissante et instructive. Heinlein tente de vulgariser la science et l’ingénierie auprès des enfants, en expliquant chaque action décisive par des réflexions particulièrement judicieuses. Le jeune héros a avant tout une tête « bien faîte » comme nous pourrions dire. Cependant, l’écriture de ce roman reste  de moyenne facture. Le style « enfantin » des romans jeunesse de l’époque nuit énormément à la qualité littéraire de ce roman, qui outre son aspect très naïf de space opéra jeunesse, possède assez d’éléments pour proposer quelque chose de mieux construit. Il souffre visiblement d’une sorte de préjugé du livre d’enfant, qui devait être forcément simplifié pour nos chères petites têtes blondes. Exactement le genre d’argument qui me débectait, enfant, des livres jeunesse ! Si Le  Vagabond de l’Espacepermet de (re)nouer avec Heinlein, il n’en demeure pas moins un ouvrage plutôt moyen, loin des meilleures oeuvres de ce grand auteur américain.

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